四平八稳的布莱顿，能否继续前进？

不知道大家平时空余时间都做些什么？玩电脑？追美剧？叹红酒？砌拼图？看飞机升降？笔者闲时的嗜好则是翻查足球数据，以佐证对一些球队的观感，或冲破一些偏见或迷思。突然想起好像没怎么写过升上英超已一季多的布莱顿 (Brighton & Hove Albion)，于是便找了点数据，看看是否与这一季多以来的印象吻合。结果发现，原来脑海里的印象与实际数据颇为match，这里也就简短分享一下好了。

上赛季季的布莱顿，在休顿(Chris Hughton) 领军下，无惊无险轻松成功保级﹔来到本季，他们俨然化身成中游队伍般，靠的是稳健的防守，而进攻则仍然没太多看头。球队其实有力更进一步，不过现阶段来说，跻身中游位置算是轻微地overachieve了。不过，到了约两、三个星期前，球队看似被卷入保级旋涡，可能令球迷们有点担心…

的确，上半季布莱顿成绩真的不俗，曾与狼队(Wolverhampton Wanderers) 只有四分之距，而布莱顿亦是带着与狼队的这个分差跨过2018年的，当时他们与降班区相距10分。季中笔者亦曾在这里与大家研究过七支球队的保级前景，当时布莱顿甚至不在这堆保级份子之列。有当地网友翻查数据，发现布莱顿自从联赛第2周起，便一直在第11-14位徘徊 (除了其中一个礼拜)，直至第27周轮空才离开这个区域。

可是，自从踏入2019年，布莱顿在一月及二月皆未能在英超取得胜仗，结果亦终于在二月尾失守中游位置，甚至与降班区只有三分之隔。幸好遇上榜末的赫德士菲 (Huddersfield Town)，才得以重拾胜利三分，最近的两连胜也让球队有了一点喘息的空间。刚才提到，跻身中游位置对于布莱顿来说，算是小小的over-achievement，为什么会这样说呢？从数据来说，目前他们的expected goals against (xGA) 排名与现实差不多，一样是在中游，expected goals方面他们则排第19，与现实中的第16位有一点点距离。如果以expected goals (xG) 取代实际赛果的话，布莱顿在这样的联赛榜中会排第17，分数会比现在少三分。

以上数据在诉说着什么故事？那就是他们的实际分数(33) 和实际入球(32) 都比按表现的预期(30, 31) 多，而在大多数的情形下，最终都会出现回归平均值(regression to the mean) 的情况。这是统计学上的一个重要概念，意思当一个数值偏离了平均值，那么其后的数值将会倾向回归平均值。套用到这个情况下说，就是布莱顿的积分和入球数，升幅将会不及预期的值，从而回归到预期的数值。

事实上，这个情况正在发生，因此大家会见到过去几星期，布莱顿在联赛榜的名次下滑, 到了一个中游以下，降班区以上的位置，而现在的位置与expected goals所反映差不多相符，因此这个跌势，有些球迷会觉得很失望，对笔者而言却算是预期之中(不代表这是好成绩，也不代表这是好表现，纯粹是这个调整属预期之内，仅此而已)。

觉得布莱顿overachieve了的另一个原因，是他们的攻力。数据上，布莱顿在本季英超暂时攻入32球，其中有4球是12码，另外13球来自角球或自由球，意即32球当中，超过一半 (53%) 是来自死球。在此必须强调，入球来源并没有高低之分，每一种方式入球的结果都一样，不过相信大家心里都明白，对死球有这种程度的倚赖，要长期持续下去难度极高。这还不止，如果再钻深一点去看，布莱顿本季的场均被侵犯次数排英超倒数第二，场均角球数则排英超第四，却有着全英超第二高的死球入球(仅次于利物浦)，这种效率着实惊人，而布莱顿也是英超唯一一队死球占总入球超过一半的球队，由此可见这皮的入球效率真的很不容易维持。

从网上所见，当地大部份布莱顿球迷即使未算特别欢喜，也至少感到满意，考虑到球队这两季的成绩和走势，这不难理解。少有的批评当中，倒有一点值得留意，那就是转会市场的操作，特别是买人眼光。翻查纪录，原来布莱顿这两季花了近一亿四千万镑，共购入了高达27名球员(去季11个，本季16个)，当中17个是不能再踢u-23的年纪﹗再来看看收购的成效：去季还算不错，门将赖恩(Mathew Ryan) 及中场哥洛斯(Pascal Gross) 都提升了球队实力，两人连同中场保柏(Davy Propper) 在加盟球队后都在英超得到超过一半的上阵时间﹔但本季的收购之中，就只有蒙托也(Martin Montoya) 的上阵时间达到英超总比赛时间的一半。换句话说，17个「即食」的球员中，有13个因为各种原因而尚未在球队找到一个位置，甚至被投闲置散。以一支升班马来说，这样的投资结果，绝对堪称资源错配，投资失利。

仔细想想，其实这一点与早前荷维 (Eddie Howe) 在伯恩茅斯 (AFC Bournemouth) 的情况相类似。两者同样是在球队升班初期购入不少球员，当中部份球员的转会费/ 薪酬并不低，也同样出现不少不太合用或表现不似预期的球员，然后两人又同样对原有的班底有充份的信任(是否硬着头皮相信他们则不得而知)，而球员们亦以不俗表现报答领队的信任。因此球迷们会看到，布莱顿在英超的这两季，大部份主力其实在球队升班前已在队中效力。也就是说，领队对现有阵容的调教及领导能力，弥补了在转会市场上的失利。

出现这个情况，可以是买入了好球员但领队不肯用 / 不懂用，也可以是眼光出错，货不对办。无论是哪一个情况，都代表当中的运作存在着一定问题。当然，目前的当务之急，定必是先确保本季保级成功，而观乎赛程，相信保级成功的成数颇高，如能在下仗作客南安普顿胜出这场六分球，保级便几可宣布成功。

成功保级后，会方和教练团真的要好好研究一下，到底在转会市场的操作上出现了什么问题。刚才曾以荷维作对比，而荷维经过首两季后，在球员收购方针上有了改变，不再大手购入球员，改为作出针对性收购，以增强队中最弱的位置为先，成效明显比以前好。汲取了这两季，共四个转会窗的经验，这边厢的休顿和他的教练团会否有同样的改善？相信这会是布莱顿球迷及会方最关心的一点，也是休顿能否带领布莱顿继续前进，甚至是否由休顿继续带领布莱顿前进的关键因素之一。

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